De Cézanne a Picasso: 5 historias secretas de los colores Sennelier

Fundada en 1887 en el Quai Voltaire de París, Sennelier es una institución cuyos colores han acompañado a los más grandes artistas, desde Cézanne hasta Picasso. Pero más allá de la reputación de sus productos, su historia está marcada por anécdotas y secretos de fabricación que revelan una filosofía única, profundamente arraigada en la colaboración con los artistas.

Este artículo le invita a descubrir cinco de estas sorprendentes historias, extraídas directamente de los archivos familiares. Cada color esconde una historia de innovación y colaboración que ha dado forma al mundo del arte tal y como lo conocemos hoy en día.

1. Los primeros colores al óleo fueron creados en colaboración con artistas, entre ellos Cézanne.

Cuando Gustave Sennelier, apasionado de la química, se hizo cargo de una tienda de colores en el Quai Voltaire en 1887, se propuso un reto audaz. Vendía pinturas de competidores consolidados, pero su ambición era crear su propia gama, de calidad superior. Para lograrlo, no se aisló en un laboratorio, sino que transformó su tienda en un auténtico centro de investigación y desarrollo colaborativo. 

Durante dos años, desarrolló su primera línea de colores al óleo en constante diálogo con los pintores que eran sus clientes. Les presentaba sus pruebas, escuchaba sus críticas y perfeccionaba sus fórmulas en función de sus comentarios directos. Este enfoque, que hoy en día se denominaría «co-creación», fue una estrategia empresarial brillante para la época. Le permitió diseñar un producto perfectamente adaptado a las exigencias del terreno y diferenciarse de la competencia.

Esta iniciativa atrajo a los nombres más importantes de la pintura, que acudieron en busca de colores que finalmente respondieran a sus expectativas. Entre estos valiosos asesores se encontraba un artista cuyas opiniones sobre la consistencia de las pastas resultaron decisivas.

«Gustave elaboró su gama con varios pintores famosos, uno de los cuales, llamado Cézanne, le dio valiosos consejos sobre la consistencia y las mejoras que debía introducir», explica Dominique Sennelier, nieto de Gustave.

2. El pastel al óleo fue inventado a petición especial de Pablo Picasso.

En 1948, el hijo de Gustave Sennelier, Henri Sennelier, recibió una solicitud tan inusual como prestigiosa. A través del pintor Henry Goetz, su vecino Pablo Picasso buscaba crear un medio revolucionario. Sus especificaciones eran de una sencillez desarmante: un color que pudiera aplicar sobre cualquier soporte: madera, cartón, metal, papel.

Tras un año de investigación, los talleres desarrollaron un producto inédito: una barra a base de cera y pigmentos, muy grasa y con una adherencia excepcional. Sin embargo, el padre de Dominique Sennelier se mostraba escéptico. El producto nunca se endurecía por completo, lo que le parecía un defecto insalvable. Su fe en este invento era tan débil que ni siquiera se molestó en imprimir etiquetas para la primera producción, contentándose con un simple tampón de tinta.

A pesar de sus dudas, presentó el resultado a Picasso, que quedó inmediatamente conquistado y compró las tres cuartas partes del primer lote. El resto se pone a la venta en la tienda, casi a regañadientes. Contra todo pronóstico, los artistas lo adoptan de inmediato. La demanda no dejará de crecer, asegurando el éxito mundial de un medio completamente nuevo, nacido de la necesidad específica de un artista genial y de la incredulidad de su creador.artista genial y de la incredulidad de su creador.

3. Los pasteles suaves se convirtieron en un éxito mundial gracias a un feliz accidente.

Si bien la invención para Picasso fue el resultado de una solicitud directa, el éxito mundial de otro producto estrella de la casa, el pastel suave, se debe más bien a una apuesta apasionada y a una feliz coincidencia de circunstancias. Iniciada por sugerencia de Degas hacia 1900, la gama fue completamente reformulada en 1946 por el padre de Dominique Sennelier. Se lanzó a esta empresa por puro amor al producto, a pesar de que el pastel había pasado de moda y se vendía muy poco.

Esta decisión desafiaba toda lógica comercial. Las grandes casas de colores habían abandonado la producción, considerándola poco rentable. Pero el padre de Dominique, descrito por su hijo como «un muy buen químico, pero no un muy buen hombre de negocios», siguió perfeccionando su gama simplemente «porque le gustaba este producto». En particular, resistió la tentación de la eficiencia industrial, al observar que el secado rápido en hornos calentados creaba una costra dura en la superficie. La consecuencia era insalvable: el pastel perdía su cremosidad al aplicarlo.

En los años 70 se produjo un cambio inesperado, cuando una nueva ola de popularidad del pastel se extendió desde Estados Unidos. Sennelier, uno de los pocos artesanos que había mantenido una producción de alta calidad, se encontró de repente con «la mayor gama del mercado mundial». Así, un obstinado apego a un producto abandonado ha catapultado a la marca a la escena internacional.

4. Los pigmentos utilizados en la pintura artística solo representan una pequeña parte de la producción total.

El conjunto de fabricantes de colores para bellas artes solo consume entre el 2 % y el 3 % de la producción mundial de pigmentos. Se trata de una parte ínfima que sitúa a los artesanos coloristas como actores de nicho en una industria titánica, dominada por las pinturas para la construcción, la automoción, los plásticos y las tintas de impresión.

Esta realidad tiene profundas consecuencias. Para un fabricante como Sennelier, la selección de los pigmentos más puros y estables es un reto constante. No solo hay que encontrar las mejores materias primas en un mercado diseñado para otras necesidades, sino también hacer frente a la desaparición de pigmentos esenciales cuando la gran industria deja de utilizarlos. Esta situación hace aún más dolorosa la pérdida de pequeños productores parisinos históricos, como «La maison de la Borderie» o «la Manufacture des Couleurs d'Ivry», que en su día suministraban pigmentos excepcionales antes de desaparecer.

5. Los colores actuales se siguen comparando con los estándares de 1890.

¿Cómo garantizar que un azul cobalto comprado hoy tenga el mismo tono que el producido hace más de un siglo, cuando todos sus fabricantes originales han desaparecido? Para afrontar este reto, Sennelier no solo confía en la tecnología, sino también en un legado tangible: los frascos de pigmentos originales seleccionados por el propio fundador, Gustave Sennelier.

El proceso de selección es muy exigente. Para elegir un nuevo azul cobalto, los coloristas de la casa extienden entre 15 y 50 muestras procedentes de proveedores de todo el mundo. Las comparan en tono puro y luego en degradado con blanco, observando su comportamiento. Analizan la más mínima desviación, descartando los azules que se modifican demasiado durante la aplicación, que se vuelven demasiado intensos una vez mezclados o cuyo matiz se aleja del ideal. La decisión final se basa en un bote de 1890, que se utiliza como referencia.

«Este pequeño bote sigue siendo nuestra referencia», afirma Dominique Sennelier. «Los fabricantes que producían el azul cobalto en la década de 1890 han desaparecido, pero nuestro patrón sigue existiendo». 

El mantenimiento de un estándar que data de hace más de 130 años refleja el apego de la casa a la tradición y a la exigencia de calidad.